С 1927 по 1936 год Алма-Ата была второй столицей Казахской АССР; с 1936 по 1991 год — столицей Казахской ССР; с 1991 по 1997 год — первой столицей Республики Казахстан. Алма-Ата была крупнейшим городом Казахской ССР, затем стала крупнейшим городом Республики Казахстан. Несмотря на утрату статуса политико-административной столицы, она является культурным и финансово-экономическим центром республики и оставалась единственным городом-миллионером страны до 2017 года; вторым таким стала Астана. Город расположен у подножия гор Заилийского Алатау на крайнем юго-востоке республики и имеет своеобразный, довольно мягкий климатический режим с непростой экологической ситуацией.

В 1997 году столицу перенесли в Акмолу (с 6 мая 1998 года — Астана, ныне Нур-Султан), однако за Алма-Атой закрепляется статус «Южной столицы Казахстана». С тех пор этот термин очень часто употребляется в прессе и обозначает именно Алма-Ату.